近況メキメキと力を付けているのが橋本優己（22＝岐阜、写真）。出世こそ同期に後れを取ったが、着実に力を付けて今年1月に待望のＳ級デビューを果たした。さっそく和歌山記念で２勝の活躍を見せると３月岐阜でＳ級初優出。勢いはさらに加速して５月の別府決勝は単騎戦となったが、巧みに運んでＳ級初優勝を飾った。脚力もさることながら、機敏な運びと勝負強さが光った一戦となった。

　卓越したセンスだけではなく、攻めっぷりにも目を見張るものがある。近7場所では22走中で最終バックを14本も取っている。果敢な仕掛けが光り、その中でも５月川崎では先行して後位の山賀雅仁のＶに貢献。積極的な仕掛けでレース内容も向上している。変化ぶりには確かな理由がある。「目標はヤンググランプリに出ることなので、ＦⅠでは長い距離を踏むことを意識している」と先を見据えたレース運びが徐々に功を奏している。意識改革だけではなく、他にも目に見える変化がある。「Ｓ級になってベースをつくり直そうと思った。まずは体をつくるところから。冬場に食べる量を増やして、体重が増えた」。身長1㍍76と元々の恵まれた体格に、フィジカル強化を果たした。一層厚みを増して、本格派の機動型に成長を遂げている。

　確かな目標を胸に抱き、心身ともに成長を遂げて着実にパワーアップを果たしている。「将来は松浦（悠士）さんや郡司（浩平）さんのような何でも選手になりたい。そのために当面は脚力を強化していく」。競輪界のトップ選手の背中を追いかけ、日々切磋琢磨（せっさたくま）している。伸び盛りである気鋭が年末の大一番に向けて、後半戦はより加速していく。（栗林幸太郎）